習慣上將石油煉制過程分為一次加工和二次加工 。
一次加工主要指常減壓蒸餾，屬物理變化過程。 二次加工是將一次加工產物進行再加工，除熱裂化、催化裂化、催化重整外，還有加氫裂化（重質油在高氫壓條件下，通過加熱和加催化劑，發生裂化反應，生成汽油、噴氣燃料、柴油等的過程）、石油焦化（將渣油全部轉化為氣體、輕質油、重質油和石油焦）等。二次加工屬化學變化過程。
石油煉制工藝過程因原油種類不同和生產油品的品種不同而有不同的選擇。就生產燃料油品而言，大體可以分為三部分：原油蒸餾、二次加工、油品精制和提高質量的有關工藝。